Tempus to gra o budowie i rozwoju własnej cywilizacji. Rozgrywana jest na modularnej planszy zbudowanej z elementów terenu, gdzie gracze budują swoje miasta, rozmnażają populację oraz walczą między sobą o kontrolę nad najważniejszymi obszarami. W czasie gry, w każdej kolejce następuje rozwój technologiczny, który zwiększa możliwości graczy. Jednak tylko jeden z nich wyprzedza swoją erę, mając dostęp do bardziej zaawansowanej technologii.

Gra ma bardzo prostą mechanikę, która opiera się na pięciu dostępnych akcjach - budowa miasta, poruszanie jednostek, rozmnażanie populacji, ciągnięcie kart pomysłów i w końcu atak. Po wykonaniu wszystkich akcji przez wszystkich graczy osoba, która posiada najwięcej surowców kluczowych dla danej ery technologicznej jest przesuwana na ścieżce rozwoju pole dalej niż pozostali gracze. Zastosowany mechanizm powoduje, że warto planować swoje akcje kilka kolejek na przód, starając się przewidzieć ruchy i priorytety innych graczy.